Hendra - Som vilket namn som helst?

Man kan ju nästan tro att Hendra är ett tjejnamn. Ett vackert namn på utländska, exotiska damer med färgglada kjolar, mörkbruna ögon och solbränd hud. I själva verket är det namn på ett virus som skördar massor av liv - När det väl vaknar ur sin sömn och tar sina lömska steg ut ur skogens gömmor.

"År 1994 bröt en okänd sjukdom ut i den australiska staden Hendra. Den var dödlig och försvann snabbt igen, men stallchefen Ray Unwin lider fortfarande av de mardrömsliknande efterverkningarna av hendraviruset. Hendra spårades till slut till fladdermöss i ett närbenäget fikusträd, men först efter att det dödat tretton hästar och en av Ray Unwins kollegor."

Ett dräktigt sto fick symptom medan hon gick på ett avsides fält. Hon togs in i stallet, undersöktes av veterinär och man gjorde allt för att rädda hästen. Tillståndet blev dock bara värre och värre och hästen dog två dagar senare. Det man först trodde var ett ormbett eller giftigt foder visade sig vara felaktiga hypoteser då de flesta av de andra djuren i stallet blev sjuka. Hästarna led av feber, svullna huvuden och klumpiga rörelser. Hos vissa av dem kom det ut blodigt skum runt näsborrarna och mulen. Ytterligare tolv hästar dog på bara några dagar, trots veterinärens kamp. Sjukdomen angrep hästarna otroligt snabbt. När det var som värst dukade sju hästar under eller behövde avlivas inom tolv timmar. En av hästarna dog, medan den sprattlade och flämtade efter andan så desperat att veterinären inte kunde komma tillräckligt nära för att ge den en avlivningsspruta. "Jag har aldrig tidigare sett ett virus göra något liknande" säger han.

Man visst alltså inte vad det var för virus till att börja med, och för att få reda på den behövde man alltså identifiera det nya viruset. Var gömde sig viruset när det inte dödade hästar och människor? Hur kom viruset fram från sitt gömställe, och varför dök det upp just där?

På den plats där det första stoet blev sjukt ligger det nu radhuslänga efter radhuslänga. Folk lever sina stillsamma familjeliv på den plats där både hästar och en man blev smittade av något så fasansfullt - och som blev deras död.

"Vi är omgivna av smittsamma sjukdomar överallt. De är en av de grundläggande biologiska processer som ekologerna studerar. Rovdjur är förhållandevis stora och äter sina byten utifrån. Patogener (sjukdomsalstrare som virus) är förhållandevis små och förtär sina byten inifrån. Även om smittsamma sjukdomar kan verka förfärliga och hemska, är de under normala omständigheter precis lika naturliga, som det lejon gör med zebror och gaseller. Omständigheterna är dock inte alltid normala."

Laboratorieundersökningar pekade på att Hendra är ett gammalt virus, som sannolikt har levt i sin reservoar (en djurart som bär på patogenen men som får inga eller nästan inga symptom på sjukdomen) i flera tusen år. Trots sin ålder hade det aldrig tidigare gjort en människa sjuk. Varför bröt det plötsligt ut 1994?

När en patogen hoppar från djur till människa kallas resultatet för zoonos. Ebola är en zoonos. Likaså böldpest, gula febern, borrelia, tuberkulos, rabies, West Nile fever och många typer av influensa. Många av sjukdomarna är oförklarligt sporadiska - de kräver ett fåtal offer (som Hendra gjorde) eller några hundra här och där, varpå de försvinner i åratal.

Skrämmande, och definitivt värt att läsa mer om. Jag kommer nog att fortsätta om samma ämne när tiden ligger till min fördel. Nu ska vi åka till svärföräldrarna och ägna några timmar där. Imorgon är det dags att återigen fara hemåt och gå på träningspass, planera dansuppvisning och bara ha en lugn Söndagkväll.